近日，我國天問一號環繞器利用高分辨率相機成功觀測到星際天體——阿特拉斯（3I/ATLAS）。其間，天問一號環繞器距離目標天體約3000萬公里，是目前觀測該天體距離最近的探測器之一。執行我國首次火星探測任務的天問一號探測器2020年7月23日成功發射，天問一號通過一次任務完成了火星環繞、著陸和巡視三大目標。

▲天問一號環繞器高分辨率相機拍攝到的阿特拉斯（成像時間10月3日，成像距離約2896萬千米）。新華社發（國家航天局供圖）

▲星際天體阿特拉斯與天問一號火星環繞器相對位置示意圖。 新華社發（國家航天局供圖）

據了解，阿特拉斯于2025年7月1日由位于智利的巡天望遠鏡發現，是已知造訪太陽系的第三顆星際天體。此前報道顯示，在阿特拉斯之前有兩個“星際訪客”，第一個是發現于2017年10月的雪茄形長條天體“奧陌陌”，其最長處約400米。研究人員最初以為“奧陌陌”是一顆小行星，后來分析認為它是一顆彗星。而2019年發現的天體2I/Borisov是目前已知光臨太陽系的第二個“星際訪客”，據分析也是一顆彗星。持續發現這類天體被學界認為有助于探索太陽系外物質組成、行星形成早期過程及宇宙物理規律等。

阿特拉斯沿雙曲線軌道穿越太陽系。觀測顯示，該天體于10月29日前后經過近日點，此后逐漸遠離太陽系，最終重返太陽系外的星際空間。

此前研究顯示，阿特拉斯可能形成于銀河系中心古老恒星周圍，推測年齡約30億—110億年，有可能比太陽系年齡還老，是探測系外行星成分、演化及早期恒星歷史的稀有樣本，具有重要科學意義。

“天文學家之所以將阿特拉斯歸類為星際天體，是因為它的軌道路徑呈現出偏心率較高的雙曲線形狀，偏心率為6.23。這種雙曲線軌道與太陽系內普通天體的軌道不同，后者的軌道通常是橢圓或近拋物線?！敝袊茖W院紫金山天文臺研究員趙海斌此前在接受媒體采訪時介紹稱，阿特拉斯不遵循圍繞太陽的封閉軌道的路徑，它來自太陽系以外，它可能已在星際空間漂流數百萬年，承載著另一個恒星系統的故事。

據了解，目前全球許多天文學家都在研究這顆新“星際訪客”的大小和物理性質。它的大小尚未完全確定，但從此前的觀測中可以看出，它具有活動性，有冰冷的核和彗發，因此天文學家傾向于將其歸類為彗星，而非小行星。

天問一號團隊于9月初開始著手準備阿特拉斯的觀測工作。該天體觀測距離遙遠，約為3000萬公里，自身運動速度快，約為58公里/秒；相對天問一號環繞器的運動速度更快（約86公里/秒）；目標尺寸較小，彗核直徑約5.6公里，在火星軌道上觀測亮度非常暗，拍攝難度極大，這些對火星環繞器姿態指向控制能力和成像策略都提出很高要求。

據了解，天問一號團隊協同攻關，結合阿特拉斯的軌道特性、亮度特征、幾何尺寸、環繞器科學載荷技術能力，反復模擬計算與仿真推演，完成了觀測任務可行性評估，確定采用天問一號環繞器上攜帶的高分辨率相機，同時精心設計了關鍵成像策略，最終成功完成觀測。本次觀測針對微弱探測目標特點，將高分辨率相機拍攝能力發揮到極限。高分辨率相機獲取的數據由地面應用系統接收和處理后顯示，圖像中該天體彗星特征明顯，由彗核及其周圍的彗發共同構成，直徑達數千公里?？蒲腥藛T利用連續30秒拍攝的系列圖像制作成的動畫形象展示了該天體的運動軌跡。通過這些觀測數據，科研人員正進一步開展對阿特拉斯的深入研究。 

值得一提的是，天問一號環繞器上攜帶的光學載荷原本是為拍攝明亮火星表面而設計的，這是首次嘗試拍攝如此遙遠且相對暗淡的目標，比拍攝火星表面目標暗1萬到10萬倍。阿特拉斯的成功觀測是天問一號的一次重要拓展任務，利用探測器觀測暗弱天體為天問二號開展小行星探測進行了技術試驗，積累了經驗。