公元1863年，清同治二年，該年太平軍已為亂二十載，距離平復天京城還有不到一年。該年12月6日，蘇州城內反常地隱藏起戰爭的硝煙，竟升起一片異樣的祥和氣氛。原來經過淮軍數月圍困，蘇州城外太平軍的各個據點已經失守，蘇州城破只是時間問題。

在守城無望的情況下，蘇州城內的八王、八天將（納王郜永寬 、康王汪安均、寧王周文佳、比王伍貴文“四王”，以及張大洲、汪花班、汪有為、范啟發“四天將”）殺死了誓死守城的慕王譚紹光，帶著數萬太平軍投誠李鴻章。6日這天中午，本是李鴻章設宴款待八王的好日子。但八王想不到，等著他們和蘇州城的將是一場血雨腥風。

6日12時，興沖沖赴宴的天國八王被埋伏好的淮軍士兵所殺，淮軍隨后對解除武裝的降軍大肆屠戮，據說斬殺三萬多人，蘇州城內血流成河，尸體一時淤塞河道。

此次殺降的主謀是淮軍領袖李鴻章和大將程學啟。臨陣殺降，歷來是兵家大忌。當時湘、淮兩軍勢頭正盛，太平天國各路將領已成籠中困獸，如果蘇州能成為“和平解放”的范例，蕩平剩下幾個城市的阻力就會小很多。

蘇州八王的投誠得益于李鴻章治下常勝軍的首領、英國人戈登從中斡旋。戈登甚至以獨立第三方的身分為八王的人身安全作保。李鴻章殺降自然是匡了戈登，戈登和英國人的臉被李鴻章丟到了姥姥家。盛怒之下戈登帶著洋槍滿城搜捕李鴻章，甚至揚言奪回蘇州城還給太平軍。由于牽扯到數萬降兵的生命，戈登聯合英國政府施壓清廷，蘇州殺降又成了國際糾紛。

對于李、程二人為何要冒天下之大不韙，設計誅殺天國八王和數萬降兵，因為史料複雜，歷來都有不同的說法。但無論如何，李鴻章在事前不可能想不到殺降帶來的巨大惡果。所以，殺降必然是李、程二人深思熟慮的結果，這里面肯定有極為緊迫的現實原因。

對于李鴻章蘇州殺降的動機，史學界有以下三種觀點。

一是八王要求過高，李鴻章無法滿足，為防太平軍反復，只能殺降。

二是李鴻章故意陷戈登于不義，從而鉗制常勝軍。

三是淮軍眼饞八王財產，固殺之。