“中原”一詞，廣義上是指以黃河中下游與淮河上游以北地區。包括今河南省、山西省東南部、河北省南部、山東省西部、江蘇省西北部、安徽省北部、湖北省北部等廣大區域。狹義上的中原則指今天的河南省。

但在中國遠古時代，“中原”一詞則并非這個意思。

“中原”一詞，最早為原野之意，到六朝時期，中原一詞已經成為一個專有的地區名詞，專指黃河中下游的一段地區。

《詩經．小雅．吉日》曰：“瞻彼中原，其祁孔有?！边@里的“中原”是指原野之中?！对娊洠⊙牛⊥稹吩唬骸爸性休?，庶民采之?！笔敲鑼懨癖娫谠爸胁烧棺?。

春秋時期，中原一詞仍有原野之意，越王句踐在會稽之圍解除后，向百姓謝罪時說：“寡人不知其力之不足也，而又與大國執讎，以暴露百姓之骨于中原，此則寡人之罪也。寡人請更?！保ā秶Z．越語上》）這里的中原仍然有野外之意。

也在春秋時期，中原一詞開始有中原地區的意思出現?！蹲髠鳎夜辍酚涊d，晉公子重耳流亡到了楚國，受到楚成王的厚待，當問及如何報答楚國時，重耳回答：“若以君之靈，得反晉國，晉、楚治兵，遇于中原……”這里的中原就有地區的含義在內。公元482年，吳王夫差與晉、魯、周在黃池盟會后，吳王取得了諸侯國的霸主地位，吳王說：“吾先君闔廬……與楚昭王毒逐于中原柏舉?！边@里的中原，是地理概念。大約到漢代，中原一詞就較多地指今天的中原地區了。漢景帝時期所發生的七國之亂，主父偃評價說：“然不能西攘尺寸之地而身為禽于中原者”，這里的中原，即指黃河中下游地區。 諸葛亮在《出師表》中說：“今南方已定，兵甲已足，當獎率三軍，北定中原?！边@里的中原，便是指中原地區。

 到了晉朝，特別是東晉時期，中原地區作為一個地理概念，開始為人們廣泛接受。據不完全統計，《晉書》中“中原”一詞就出現了92次，其中《紀》出現2次，《志》出現了12次，《載記》出現30次，《傳》出現48次。而以東晉時期出現的頻率最高，且大多與晉朝君臣光復中原的志向有關。 

此后，偏居江南地區的宋、齊、梁、陳等王朝都沿用了東晉以來關于中原的地理概念，其中自然包括著濃厚的中原情結。 

后來的每一個朝代，都沿用了中原的這個地理概念。 中原一直是中國政治、經濟和文化的中心，先后有200多位帝王建都或遷都于此。自古就有“得中原者得天下”之說，逐鹿中原，方可鼎立天下，把中原納入版圖的王朝才是中國的正統王朝。