在唐朝以前的城市，每晚“執金吾”（類似警察或城管人員）敲鼓，通知百姓“禁夜”開始，市民不能走出巷門；次日晨，鐘樓響鐘，代表禁夜結束。

北宋政府則取消了“禁夜”令。它的首都汴京（今開封），人口過百萬，為當時世界上最大的城市之一。它成為不夜之城后，由于坊市合一，沒有營業時間和營業地點的限制，夜市未了，早市開場，間有鬼市，甚至還有跳蚤市場。

開封人來客往，買賣興旺。孟元老所著《東京夢華錄》載：“處處各有茶坊、酒肆、面店、果子、彩帛、絨線、香燭、油醬、食米、下飯魚肉鲞臘等鋪。蓋經紀市井之家，往往多于店舍，旋買見成飲食，此為快便耳”。

在張擇端的《清明上河圖》中，你看見的是市民之忙忙碌碌，力夫之競競營營，店舖之財源滾滾，車馬之喧囂過市，仕女之豐彩都麗，文士之風流神韻，建筑之鱗次櫛比，街衢之熱鬧非凡，絕對是唐朝的長安、洛陽見不到的繁榮發達景象。

兩相比較，宋朝經濟之繁榮，物資之豐富，商業之發達，遠超唐朝。禁夜和不禁夜帶來了天壤之別——后者可說是開啟了全日制的中國。

大宋王朝之所以能以突飛猛進的姿態，創造出比其前朝和后代都要巨大的財富，應該說是取消禁夜令，把夜晚還給老百姓的結果。難怪日本歷史學家內滕虎次郎的“唐宋變革論”認為，唐朝是中世紀的結束，宋朝是近世的開始。

在強敵壓境，戰亂頻仍，花錢買和平的三百年間，宋朝人卻創造出經濟上的極大豐足，文化上的極度輝煌，這是他朝難以望其項背的。

中國四大發明中的三個——羅盤、火藥、印刷術，就是這個王朝對歷史作出的偉大貢獻。人稱盛唐的李氏王朝，卻在這方面交了白卷。美國歷史學家墨菲說：“在很多方面，宋朝是中國歷史上最令人激動的年代。后來的世世代代歷史學家批評它，是因為它未能頂住異族入侵，而終于被他們痛恨的蒙古人打垮。但宋朝卻從960年存活到1279年，長于三百年的平均朝代壽命?！彼J為宋朝“完全稱得上是當時世界上最大，生產力最高和最發達的國家”。

從前人的一些記錄中，我們可以約略領略北宋鼎盛時期的汴京夜晚。如孟元老著《東京夢華錄》時，已是南宋，對于他曾生活了二十多年的汴京盛況還是魂牽夢縈：“太平日久，人物繁阜。垂髫之童，但習鼓舞。斑白之老，不識干戈。時節相次，各有觀賞，燈宵月夕，雪際花時，乞巧登高，教池游苑。舉目則青樓畫閣，繡戶朱簾，雕車競駐于天街，寶馬爭馳于御路。金翠耀目，羅綺飄香。新聲巧笑于柳陌花衢，按管調絃于茶坊酒肆。八荒爭湊，萬國咸通，集四海之珍奇，皆歸市易；會寰區之異味，悉在庖廚?；ü鉂M路，何限春游，簫鼓喧空，幾家夜宴？伎巧則驚人耳目，侈奢則長人精神?！?/p>

汴京鼎盛時擁有100萬人口，他們用雙手和智慧，創造了中國歷史上的“黃金時代”。

據宋代吳自牧的《夢粱錄》記載，南宋的都城臨安（今杭州），其繁華亦不亞于汴京。