魏晉時期是中國文化發展的特殊時期，其突出表現則是玄學的興起、佛教的輸入、道教的勃興及波斯、希臘文化的羼入。

在從魏至隋的三百六十余年間，以及在三十多個大小王朝交替興滅的過程中，上述諸多新的文化因素互相影響，而滲透的結果，是使這一時期儒學的發展、孔子的歷史地位等問題趨于弱化。而這一時期最強大、最盛行的思潮，就是自由主義。

這一時期最能體現人的自由意識，最著名的是性自由。性交不再羞羞答答，而變為人人樂于實踐的娛樂活動。

南宋詩人辛棄疾在他的《永遇樂．京口北固亭懷古》中懷念東吳的建立者孫權和劉宋的建立者劉寄奴，以此來抒發對南宋統治階級的偏安江南的不滿。實際上，東晉時期和后來的南宋十分相像：朝廷上下都不思進取，但民間卻很重視賺錢和享受。

東晉時期，由于傳統的儒家義利觀受到沖擊，上至皇室公侯，下至“州郡吏民及諸營兵”，競相從事商業活動，經商成為當時社會的一種風尚。建康是當時最大的商業城市，城中有4個大市場，秦淮河北岸有一個大市，還有小市10余個。有些市已形成專業市，如谷市、牛馬市、紗市、鹽市、花市、草市等，這些市場每日開市，其交易一直從早晨持續到黃昏。

東晉的上層人物談論玄學，下層百姓從事商業，兩種人都很活躍，這不能不說和皇權的衰落及人們在一定程度上的“精神自由”有關。

當然，魏晉時期最能體現人的自由的還是當時的性自由取向。那是一個審美壓倒了倫理的年代，很多人經常以喝酒和服藥為幌子，驅動著靈魂深處的騷動和欲望。

這時，許多貴族子弟經常舉辦性聚會，他們一起脫光身子喝酒，然后就各自和妾侍性交，而且互相觀摩、學習。與此風相配套的是，晉代各種壯陽藥、房中術、御女術十分流行。

作為一種風尚，晉代的性自由風氣不獨在貴族階層中流行，在一些宗教團體和民間也大量存在。比如當時的“天師道”經常舉行“過渡儀”。所謂過渡儀，就是男女在公眾場合按照一套很復雜的儀式進行性交。整個儀式非常復雜，男女教徒性交僅是其中的一部分，但在密室中觀察男女交媾儀式的，除了主持儀式的師父外，還有男女方的家長等。無論如何，這在當時都是對傳統倫理的一種挑戰。

這種風氣在民間也大行其道。兩晉南北朝殘留下大量的民歌樂府，其中有不少是描寫甜蜜的性愛、男女的歡愉和堅貞的愛情。當然，詩中描繪的女人是一個個有血有肉、有情感的人，能在男歡女愛中得到愉悅。她們不是性聚會中被當作道具的玩偶，也不是供男人發泄性欲或進行房中探索的工具，她們是與男人平等的、互動互娛的、譜寫生命之歌的另一半。

魏晉既是個自由的時代，也是個瘋狂的時代；既是個太平的時代，也是個懦弱的時代；既是個變幻莫測的時代，也是個光怪陸離的時代。一個個人物登場，一個個人物逝去，經過反復掙扎，最終恢復了漢制，迎來了盛唐。