沈萬三是元末明初的全國首富。他是江蘇吳興人，小時候家里很窮，是白手起家的創富典范。元朝末年，江南的國際貿易非常發達，日本、東南亞、中亞、非洲等地都有中國制造的身影。沈萬三跟現在的溫州商人一樣，利用南方的豐富資源，將中國的商品運送國外，將外國的商品引進國內，獲得巨大財富，據說他積攢的黃金有幾百萬兩。

活該沈萬三生不逢時，遇到了明朝的開國皇帝朱元璋。朱是最恨富人的。朱皇帝是叫花子出身，以前受盡富人欺侮，仇富心理相當嚴重。朱皇帝又特別恨浙江、江蘇的富人。因為浙江、江蘇以前是軍閥張士誠的地盤，企業、地主都向張士誠納稅繳租，當年幫助張抵抗朱元璋。沈萬三是納稅大戶，間接是張士誠的幫兇。

朱元璋上臺后，開始收拾浙江、江蘇的富人。他把富裕家族都遷移到安徽等欠發達地區，不許他們回來。只有不怕死的人，在每年清明節的時候，偷偷跑回老家祭祖。

當沈萬三春風得意的時候，他的弟弟沈萬四看出苗頭，寫詩勸他：“錦衣玉食非為福，檀板金樽也可休。何事百年長久計，三百畝地九頭牛?！?/p>

勸他不要太迷戀豪奢的生活，而要過中等地主的生活，無人忌妒，可以保全身家性命。

沈萬四的話，當然有一定道理。一個人活著，所需的物質其實不多，財富過多，反而成為負擔，做了物質的奴隸。即使大胃王，也吃不了多少山珍海味；豪宅造得再宏偉壯麗，卻只能睡一張床。在明初那么嚴酷的政治環境下，人更不能顯富露富。沈萬三既然這么有錢，自然列為捱整的對象，成了人人都想啃的肉。

朱元璋平定江浙后，沈萬三與沈萬四給朱元璋送了1萬擔糧食、5000兩白銀，作為軍隊的開支。但朱元璋的胃口更大，要他裸捐，掏光他的口袋。

南京要重修城墻。富甲天下的沈萬三夸下?？?，要與國家對半筑城，并向政府立下軍令狀：一年完工。但是，沈萬三畢竟以私人之力筑城，有時物資供應不足，天氣不好，便會導致停工、誤工。眼看工期要到了，任務看來是完不成了，沈萬三非常焦急，他向朱元璋提出“犒軍”的要求，以求減輕自己的罪行。

但是，犒勞軍隊，犯了朱元璋的大忌，他非常生氣。一天，朱元璋怒氣沖沖地回到宮中，對馬皇后說：沈萬三這個老兒，竟然想犒賞我的軍隊！我一定要殺了他！

在馬皇后苦勸之下，朱元璋才沒殺沈萬三，免除死罪，充軍云南，所有家產全部罰沒。朱元璋干了這么一票大的，真是“萬三倒，元璋飽”。

朱元璋恨江浙人，把沈萬三家里的帳本拿來，按照他的繳稅標準，向江浙人征收重稅，為全國最高，還不許江浙人在戶部任職。據說，沈萬三也受到藍玉案的牽連。沈萬三曾經聘請一個叫王行的書生做私塾教師。后來，王行辭職，到藍玉的府中做幕僚。藍獄案發后，王行被殺，沈萬三受到株連。

沈萬三作為一代富豪，為南京的建設作出重大貢獻，卻因為朱元璋的仇富癥而家破人亡?？琳陀诨?，沈萬三即是前車之鑒。